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                熱気球で空中散歩　　Hot Air Balloon

                その土地に住んでいると、いわゆる「観光スポット」と呼ば
                れる所には、かえって行かないことが多いものです。
                東京に住んでいて東京タワーに行ったことがない、という
                のと同じようなものです。

                旅行会社に長年勤めておりましたので、サンフランシスコ・
                ベイエリアに関しては、主要なスポットは全て網羅している
                つもりですが、今回ご紹介する「熱気球」は体験したことが
                ありませんでした。数年前に一度、チャンスがあったのですが、当日風が出て、
                その場でキャンセルとなってしまい、朝早くから呆然としたことを思い出します。

                今回は、「あれこれ」でご紹介していた「カリフォルニア・　　　　　　　　　　　　　画像をクリックして、ご覧下さい。
                ワイン＆クイジン」クルーズの日程の中に、この熱気球
                ライドがオプションで組み込まれていたため、待望の
                初体験となりました。

                当日は、早朝５時半にドックを出発、午前６時頃
                「Balloons' Above The Valley」のサイトに到着。
                ここで、グループ分けされて、それぞれ別のヴァンに乗り込みます。

                ヴァンは、ハイウエイ２９号線を北上し、Yountville近くの
                空き地に停車。そこから、気球に乗り込みます。
                気球のサイズは、大小各種ありますが、私達が乗ったのは
                １５名ほどのものでした。
                大きなカゴの中に乗り込むような感じで、足をはめこむ
                ための穴がいくつかあるのですが、クルーズの乗客の
                大半はお年寄り。足を垂直にあげることさえままなら
                ない方も多く、体格の良いスタッフのお兄さん達が、
                「せ〜の！」で彼らを持ち上げておりました。

                 「Balloons' Above The Valley」社は、４人のパイロ
                ットが操縦しており、当日は人数が多かったので、
                私達のグループは２番目のフライトとなり、地上で置いて
                きぼりをくらいました。

                でも、この置いてきぼりのおかげで、気球を追いかける
                という経験もできたのです。上空のパイロットとトランシ
                ーバーでやりとりをしながら、私達の乗ったヴァンは、
                ちょっと走っては路肩に止まりを繰り返し、最終的に、
                どこやらのヴィンヤードの中まで入り込んで行きました。

                さあ、いよいよ私達の番です。パイロットのフェレルさんは、
                ジムで鍛えている体がビシっと素晴らしいナイス・ガイ。
                ブオ〜〜っというバーナーの音に、ドキっとさせられますが、
                ふんわり、ふんわりと気球は静かに上昇していきます。

                最終的に気球は、高度３００〜９００ｍまで上昇しますが、
                その上空からの眺めの素晴らしいこと！
                いつも、車で行き来していて、見上げることしかできなかった
                山の上を漂うわけですから、山並みの間にある豪華な家、
                ヴインヤード、山頂を覆う霧などが一望にできて、
                それはそれは、本当に素敵な空中散歩です。

                南を向くとサンパブロ・ベイと、うっすらかかる霧の幻想的
                な景色、北を向くと、セント・ヘレナ山を一番奥にして
                のどかに伸びるナパ・ヴァレーの風景。
                空中散歩している他のバルーンを眺めるのも楽しく、
                同じ会社のバルーンが、真下でランディングするのを
                見るのも愉快でした。

                約１時間ほどの空中散歩が終わると、もとの集合場所に戻り、
                そこで「シャンペン・ブランチ」です。
                朝早くから起きて、ライドで興奮してるので、お腹はペコペコ。
                だから、なんて言ったら大変失礼ですが、このビュッフェ・ブラ
                ンチの美味しかったこと！。

                野菜たっぷりのスクランブル・エッグは、ピリっと辛くしてあり、
                ソーセージはプリプリして香ばしく、フレンチ・トーストは
                ほんわか甘く、オレンジ・ジュースも新鮮でグッド。
                そして、午前中の爽やかな日差しの下で頂くスパークリング・
                ワインの美味しさは、感動ものでした。

                パイロットの皆さんも集合して、みんなにワインを注いで
                回ったり、写真を撮ったり、「ホット・エアー・バルーンに
                乗りました」証明書を配ったり、と、ホスピタリティーいっ
                ぱい。
                どのスタッフも大変親切で陽気で、朝っぱらからのスパ
                ークリング・ワインで既にデキあがりつつあった私は、
                楽しくて美味しくて、この場でこのまま昼寝でもして
                一日を終えたい、と思いました。

                ナパ周辺に宿泊して、早朝の熱気球ライド、これはかなり、お薦めです。

               　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（２００４年５月現在）

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